Grâce à la paléoclimatologie moderne et au large éventail de données indirectes qu’elle recueille dans les carottes de glace, les cernes d’arbres, les sédiments, les coraux, les roches et les fossiles, nous savons que le climat de notre planète se caractérisait déjà par sa variabilité bien avant que nos ancêtres n’apparaissent. Plus récemment, les références de l’histoire font état aussi de plusieurs périodes inhabituelles dans différentes régions du monde, notamment l’anomalie climatique médiévale, suivie du petit âge glaciaire, ou encore de phénomènes exceptionnels comme «l’année sans été» de 1816, causée par l’éruption gigantesque du mont Tambora en 1815.